Aquel glorioso 27 de septiembre Agustín de Iturbide cumplía treinta y ocho años. «Probablemente ningún otro acontecimiento de la historia nacional haya producido mayor júbilo que el triunfo de Don Agustin de Iturbide» reconoce uno de los más acérrimos enemigos del emancipador. Agustín fue equiparado con Alejandro Magno, con Julio César y hasta con la diosa Minerva, por aquello de su sabiduría. En frenesí entusiasta le llamaron «héroe invictísimo, inmortal redentor, estupor del universo y estrella principal del Septentrión», entre otras muchas lindezas. Unas monjitas de Puebla, deseosas de sumarse al homenaje popular, inventaron en honor de su héroe una sabrosa golosina: los chiles en nogada, cuyo aderezo despliega los colores de la bandera trigarante: una franja verde de perejil, una blanca de pulpa de nueces y una roja formada por granos de granada. A nadie parecía importarle que la agricultura, la minería y el comercio del país estuvieran desquiciados, la hacienda arruinada. Creían los mexicanos que bastaba con soñar en la futura grandeza de la nación independizada para que, como por arte de magia, se materializasen sus más fantásticas esperanzas.

De conformidad con los tratados que determinaban la separación de España, y a falta de un infante de la dinastía de Borbón «para tener un monarca ya hecho», como había insistido Don Agustin, pese a la negativa de Fernando VII, el recién proclamado Imperio mexicano comenzó a ser gobernado por una regencia que ejercía el poder ejecutivo, como «gobernadora interina a falta de Emperador» y se instaló un Congreso Constituyente de 150 miembros encargados de redactar una Constitución. Pero el 18 de mayo de 1822, a las diez de la noche, un regimiento de tropa entusiasta se lanzó a la calle gritando: «¡Viva Agustín, emperador de México!». A estas aclamaciones se unieron las del pueblo, se iluminaron las casas, la gente se arremolinó frente a la residencia del emancipador y los vítores tornáronse ensordecedores.

Don Agustin de Iturbide jugaba al tresillo en el momento de estallar el pronunciamiento frente a su residencia (un antiguo palacete de la noble familia Moneada). Salió al balcón principal varias veces y habló a la multitud enfervorizada, manifestando su repugnancia a aceptar la corona que se le ofrecía. Pero la masa ahogó sus protestas con vivas y ovaciones. Llamó entonces Agustín a los miembros de la Regencia, a generales y diputados y al presidente del Congreso. Todos le aconsejaron que cediese a la voluntad general.

Parece indudable que Don Agustin quiso rechazar la propuesta. Los que afirman lo contrario nunca han podido demostrar que intrigara para subir al trono, ni que propugnase el levantamiento a su favor. El historiador discurre ante el hecho consumado por los cauces de la probabilidad, de las meras suposiciones. El dilema del líder, consistente en el conflicto entre su personalidad de oficial realista de ideas monárquicas y su decidida contribución al logro de la independencia de México, será siempre fuente de investigación y controversia. Don Agustin de Iturbide, en todo caso, es un ejemplo característico de cesarismo hispanoamericano: en el siglo xix la increíble epopeya de Napoleón hizo soñar a muchos hombres de espada en el Nuevo Mundo.

Nosotros registramos lo que anotó el propio protagonista en sus memorias:

Hube de resignarme a sufrir esta desgracia —dice— pues el pueblo lo reclamaba, la Regencia fue del parecer de que debía conformarme con la opinión general y los jefes del ejército añadieron que así era la voluntad de todos. Si yo hubiese albergado desde un principio, como se me imputa, las miras de ceñirme la Corona, no hubiera solicitado el envío de un príncipe desde España ya en el Plan de Iguala.

Creemos que la proclamación de Don Agustin de Iturbide no fue un simple efecto de la asonada del regimiento entusiasta; estaba en la atmósfera por la popularidad clamorosa del general, encarnación del nacionalismo triunfante. La repulsa de las Cortes españolas había dejado al Imperio dueño de sus destinos. Olvidados estaban los infantes españoles. Un deseo vehemente de retar el poder de Fernando VII, colocando frente a él a un monarca nacido del movimiento mismo de independencia, traslucía una opinión dominante y avasalladora.

A las siete de la mañana del día 19 ya estaba reunida la suprema asamblea para deliberar sobre el acontecimiento. Propuso se la alternativa: consultar a las provincias o proclamar a Don Agustin sin más tardanza. Agustín, que estaba presente, apoyó lo primero y tomó la palabra repetidas veces para sostenerlo. Pero se eligió el segundo método. La votación fue secreta y por 67 votos contra 15, que se decantaron por la previa convocatoria provincial, Agustín de Iturbide fue elegido emperador.

Bolívar, el gran caudillo independentista americano, al enterarse de la proclamación, escribió: «Pocos soberanos europeos son tan legítimos como él, y aun puede ser que no lo sean tanto».

La nación entera aplaudió la elección de Don Agustin de Iturbide. Lo dice el gran historiador mexicano Lucas Alamán, de probada hostilidad hacia el protagonista: «En todas las provincias se recibió con aplauso la noticia. Todas las autoridades se apresuraron a enviar sus felicitaciones». El Congreso acordó, el 22 de junio, que la Corona fuese hereditaria en la descendencia del monarca instaurado.

Se decidió que doña Ana sería coronada junto a su marido, con el título de emperatriz y que su hijo primogénito tendría el título de príncipe imperial y sus restantes hijos e hijas, príncipes mexicanos.

El anciano padre del emancipador, ya viudo, recibió el título de príncipe de la Unión y una hermana de Agustín, Nicolasa, el de princesa de Iturbide, ambos con tratamiento de altezas.

Señalado el domingo 21 de julio de 1822 para que se verificase la coronación de don Agustín I y su consorte, se dispuso la catedral de la capital de México, resplandeciente de luces y dorados, como lugar de la ceremonia.

El obispo de Guadalajara, asistido por los de Oaxaca y Durango, procedieron al rito de la unción, y el presidente del Congreso colocó la corona imperial en las sienes del soberano. El arzobispo Fonte presidió sobre el nombramiento del emperador que siguió el ejemplo de Napóleon de coronarse a sí mismo

Coronado Agustín I, éste a su vez coronó a doña Ana María. Se sentaron entonces en los tronos especialmente dispuestos para ello y el prelado consagrante exclamó en voz alta: «¡Vivat Imperator in aeternum!», a lo que contestaron todos: «¡Vivan el emperador y la emperatriz!».

Terminada la ceremonia, la comitiva imperial se dirigió al palacio de los virreyes. Ahí desde el balcón principal a diecinueve años del balcón del colegio de Santa Rosa el ex alférez y la chiquilla provinciana de entonces, emperadores ahora, saludaron a su pueblo.

Se habían acuñado medallas, actualmente preciadísimas, con las efigies de Sus Majestades y el exergo: AGUSTÍN Y ANA EN su FELIZ EXALTACIÓN AL TRONO IMPERIAL DE MÉXICO. Y al dorso: LA PATRIA LO ELEVA AL TRONO

La corte imperial absorbió casi todos los nobles mexicanos creados por los reyes de España. Los nobles así como su clase, casi sin excepción. Votaron a favor de Don Agustín como emperador, como resultado el marques de Aguayo fue designada cabeza de la casa imperial, el Conde de Regla, fue hecho jefe ABC para el emperador, el marques de Salvatierre, capitán de la guardía imperial. Los condes y marqueses Valle de Orizaba, Jaral, Guardiola, Cadena, Uluapa, Torre Cosio, Rul, Rayas, Peñasco, Castaniza, Miraflores. Vivanco, Alamo y Tagle fueron todos hechos oficiales de la nueva corte.

Después de la coronación de Don Agustín la inestabilidad política y financiera continuó golpeando al México independiente. Don Agustín fue acusado de asumir mucho poder él mismo. Interesantemente estas acusaciones fueron hechas la mayoría por individuos celosos de su posición. Su más grande crítico fue un hombre de gran ambición llamado Antonio López de Santa Anna. Santa Anna fue descrito por él entonces presidente de los Estados Unidos de Norte America „como el más engreído de los hombres que jamás había conocido, un oportunista que amaba el poder y sus placeres.”

A principios de la primavera de 1823 Don Agustín en respuesta a la crítica de haber sido responsable de muchas de los problemas en el país ofrece su renuncio. El 19 del mayo su renuncia es aceptada por sus oponentes en el gobierno. Notando que si su presencia en México siempre serviría como foco de disturbios él dijo que alegremente dejaría el país, si eso ayudaría a calmar la situación.

¿Por qué cayó Don Agustin de Iturbide si contaba con la adhesión de su pueblo y parecía la persona más adecuada para gobernarlo? La independencia era cosa grata de adquirir, pero nadie se mostraba dispuesto a pagar su alto precio, a acrecentar las exhaustas arcas del erario público.

Nadie daba nada, pero todos pedían. Era interminable la lista de los que solicitaban empleo como remuneración a sus servicios por la causa, de quienes reclamaban los bienes perdidos o exhibían heridas recibidas en campaña exigiendo pensiones; de militares que clamaban por la paga de atrasados haberes: una catarata de pedigüeños a quienes no podía darse satisfacción y, por ende, todo un ejército de inconformistas y descontentos que renegaban del Imperio.

La Orden de Guadalupe, fundada para premiar méritos, era un pobre recurso para honrar con ella a tanto aspirante a honores y recompensas. La fuga de capitales españoles – los reunidos durante la época colonial – agravaba una pavorosa crisis económica.

Únicamente en el aspecto territorial se conseguían avances que lustraran la Corona del Primer Imperio: los países de Centroamérica, fascinados por la personalidad del libertador y por la doctrina expuesta en Iguala, se incorporaron en masa al Imperio mexicano que, de tal forma, se extendió desde Oregón y el río Colorado hasta el istmo de Panamá. Las lejanas provincias permanecieron adictas a su ídolo desconocido y sólo volvieron a separase después de su caída.

Si la emperatriz se daba cuenta de que tenía que estar a la altura de su deber, no sucedía lo propio con la princesa Nicolasa, romántica sesentona, enamorada como una párvula de un militar treinta años más joven, Antonio López de Santa Anna, un garañón ambicioso que sólo deseaba medrar casándose con ella. Apenas el emperador se dio cuenta de propósito tan absurdo, señaló al travieso donjuán cuál era la mejor puerta por la que abandonar palacio, ordenándole que se pusiera a las órdenes del regimiento de Veracruz. Santa Anna juró vengarse y doña Nicolasa abrumó con llantos a su hermano y a su cuñada durante semanas.

Dona Ana María educaba a sus hijos, sonreía a sus damas y callaba. La nobleza mexicana, salvo raras excepciones, se avino a formar su corte. Presidía la casa de la emperatriz su camarera mayor, la condesa de San Pedro del Alamo, y prestaban servicio en el palacio de Moneada – donde la familia imperial siguieron residiendo – la marquesa de Salvatierra, la de la Cadena, la de Vivanco, la de San Miguel de Aguayo y las condesas de Regla y de la Presa de Jalpa, entre otras de menor rango.

Error muy propalado ha sido creer que todo título de nobleza en la Nueva España tenía por origen la bonanza de una mina o un comercio afortunado. Sin negar que tal fuera la fuente de muchos aristocráticos nombres, puede asegurarse que la nobleza en México, titulada o no, era de buena cepa y que Ana María reinó dignamente en buena compañía.

Había sonado la hora de los desengaños. La multiplicación de los panes y peces que la gente esperaba no se produjo y Estados Unidos, que no deseaba un Estado fuerte como vecino, intrigó en el Congreso mexicano. El emperador se había negado a negociar la entrega de los territorios limítrofes de Texas, California y Nuevo México, que los estadounidenses ambicionaban anexionar. En consecuencia, el gobierno de Washington encomendó a sus agentes el derrocamiento del Imperio.

Los republicanos, seguros de que no existía ya ni la menor posibilidad de que se pudiera instalar en México un monarca Borbón, estrecharon su contubernio con los borbónicos, los cuales pensaban que la anarquía creciente crearía el clima político adecuado para que los mexicanos reclamaran la vuelta al yugo español.

Don Agustin de Iturbide pretendió sofocar el incendio metiendo en la cárcel a 26 diputados oposicionistas y, como la agitación continuara, disolvió el Congreso. La Asamblea fue reinstalada poco después, pero algunos oficiales contrarios a él, encabezados por aquel Santa Anna despechado en sus amoríos con la princesa María Nicolasa, proclamaron la República.

Forzado por las defecciones militares que siguieron, Don Agustin abdicó el 19 de marzo de 1823 y se exilió a Italia. El 30 de noviembre anterior la emperatriz había dado a luz al príncipe Felipe, su noveno hijo, nacido en el palacio de Moneada, y no tardaría en volver a quedar preñada.

Acompañado de su mujer, sus hijos y unos pocos servidores, Don Agustin embarcó rumbo a Liorna, donde alquiló una pequeña casa de campo y se dedicó a redactar sus memorias.

España presionaba para que su antiguo rival fuera expulsado de la península italiana. El desterrado tuvo que trasladase, con su familia, a Inglaterra.

A pesar de su renuncia y salida, la situación en México empeoró en lugar de mejorar, entonces el emperador vió que su sacrificio había sido en vano y llegaron rumores asegurando que Fernando VII, restablecido en España el régimen absolutista, proyectaba la reconquista de México. Reportes provenientes de México indicaban que el país estaba cayendo en la anarquía y que la población, la iglesia y el ejercito seguían detrás del emperador y vieron en él a la única persona capaz de traer paz y orden al México independiente. Sin dudarlo un instante, Don Agustin de Iturbide decidió regresar y ofrecer su espada para defender a su país.

Un ano después de haberse ido, el 11 de mayo de 1824 navegó de Southampton a bordo del barco „Spring” rumbo a México. No llevaba hombres armados y sólo le acompañaba su familia. Al parecer imaginó, por alguna correspondencia aduladora que recibía, que su presencia en tierra mexicana iba a desatar una revuelta popular que le devolvería el poder.

El barco ancló en el pueblo de Soto la Marina. Espías en Inglaterra habían traído las noticias de la llegada de emperador a Santa Anna, por tanto el nuevo gobernador y comandante de las provincias interiores de este Felipe Garza estaba esperando por él para arrestarle.

Los desesperados políticos en la ciudad de México, habían visto lo sucedido cuando Napoleón regresó de Elba, estaban asustados por las noticias del inminente regreso del emperador y de las noticias esparciéndose entre la gente y el ejército. Ordenaron que el emperador fuera ejecutado a su llegada sin juicio, con el pretexto de haber regresado a México sin el permiso de gobierno.

El 15 de julio desembarcó en tierras mexicanas y, ante su sorpresa, fue hecho prisionero. Ignoraba que el Congreso había expedido un decreto hecho público el 7 de mayo por el cual se le consideraba fuera de la ley y ordenaba que en caso de presentarse en México se le ajusticiase sin contemplaciones.

Cuatro días más tarde lo fusilaron en la localidad de Padilla. Caminó, digno, hasta el lugar de la ejecución. Al sacerdote que lo confortaba le entregó, para que lo hiciese llegar a manos de su esposa, su rosario, su reloj y una carta, que decía así:

Ana, santa mujer de mi alma:
La legislatura va a cometer en mi persona el crimen más injustificado. Dentro de pocos momentos habré dejado de existir y quiero dejarte en estos renglones para ti y para mis hijos todos mis pensamientos, todos mis afectos. Cuando des a mis hijos el último adiós de su padre, les dirás que muero buscando el bien de mí adorada patria. Huyendo del suelo que nos vio nacer, y donde nos unimos, busca una tierra no proscrita donde puedas educar a nuestros hijos en la religión que profesaron nuestros padres. El señor Lara queda encargado de poner en buenas manos, para que los recibas, mi reloj y mi rosario, única herencia que constituye el recuerdo de tu infortunado.